Лиана с очень длинными травянистыми стеблями и многочисленными воздушными корнями. Собирают плоды ванили ( сочные коробочки, «палочки ванили») в недозрелом состоянии и подвергают длительному дозреванию, ферментации и сушке. Плоды ванили имеют очень приятный запах, носителем которого является ванилин, частично появляющийся на поверхности коробочек в виде бесцветных кристаллов.
В свежесобранных плодах находится гликозид глюкованилин без запаха. Только при ферментации он расщепляется на глюкозу и свободный альдегид — ванилин и приобретает запах. Эфирное масло ванили также содержит анисовый спирт и альдегид, коричные эфиры и другие душистые вещества — что делает запах ванили еще более приятным.
Эфирное масло ванили широко применяется в парфюмерии, для ароматизации лекарств в медицине.